ºººAsesino salvajeººº

En otros tiempos los animales silvestres no enfermaban de cáncer, pero en la actualidad esta enfermedad parece estar en todos los ámbitos de la Naturaleza. ¿Causa? La contaminación ambiental. Esto obliga a un par de pregunta, ¿son sólo los animales?, ¿acaso no está el ser humano bajo los mismos efectos? El problema es serio y la situación podría estar empeorando.

En 1999, el especialista en enfermedades de la vida silvestre, Thierry Work observó desde la proa de su pequeña embarcación, mientras atravesaba una laguna en el lado sur de Molokai, una isla en Hawai, que en una piedra emergente, cerca de la orilla, descansaba una lánguida tortuga marina a punto de morir.

“El animal estaba tan débil que simplemente me permitió levantarlo para ver lo que le sucedía”, dice Work, quien dirige el National Wildlife Health Center de Honolulú. Al igual que otras tortugas marinas que Work había observado varadas en las playas de Hawaii, ésta estaba cubierta con tumores en sus ojos y boca, muriendo de una extraña forma de cáncer.

La tortuga de Work es sólo una de un amplio grupo de especies animales que están siendo afligidas por una gran diversidad de cánceres.

“La presencia del cáncer en la vida silvestre es la nueva evidencia de los efectos que los contaminantes y las toxinas liberadas por los humanos están causando a través del planeta en todos los habitats naturales”, señala Denise McAlose, jefa de patología de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (Wildlife Conservations Society).

“Hay una gran preocupación de que los humanos continúen impactando el medioambiente de esta manera”, dice Denise. “Mientras las poblaciones humanas sigan creciendo y dañando los recursos naturales, continuaremos viendo la emergencia de nuevos daños, como lo es ahora la presencia el cáncer en la vida silvestre”.

En la bahía de San Francisco

En un sector de la Bahía de San Francisco, el incesante ladrido de los leones marinos y sus harenes de pequenãs hembras, llenan el aire. Periódicamente, Frances Gulland, director de ciencia veterinaria en el Marine Mammal Center, en Sausalito, recibe reportes de turistas que dicen haber visto leones marinos llenos de tumores.

De acuerdo con Gulland, 20 por ciento de los leones marinos llevados al centro de atención veterinaria, mueren de falla renal o parálisis, causada por tumores relacionados con el virus del herpes Otarine, que viajan por el tracto genital y se alojan en el riñón y la espina dorsal.

De acuerdo a un artículo publicado en la revista Nature Reviews Cáncer, los leones marinos que mueren de carcinoma genital tienen en su sangre altas concentraciones de bifenilos policrolinados (PCBs) —85 por ciento más que los leones marinos sanos.

Los PCBs son compuestos tóxicos derivados de la industria de los refrigerantes y de los transformadores eléctricos.

Gulland señala que las muestras de grasa extraídas de leones marinos que han muerto de cáncer también muestran altas concentraciones del otrora famoso insecticida DDT (diclorodifeniltricloroetano), en parte debido a que muchos son nacidos cerca de Channel Islands donde fueron vaciadas 17 mil toneladas de este pesticida poco después de su prohibición en 1972.

“Entre más contaminantes haya, más problemas veremos”, dice Gulland. “Si usted arroja un contaminante al medio ambiente, debe saber que éste simplemente no se irá, sino que permanecerá a través de los animales y las plantas que se ponen en contacto con él (todos los seres humanos también tenemos DDT en nuestra grasa corporal).

Más problemas

En las aguas heladas del estuario Lawrence, en Canadá, donde los investigadores han estado estudiando la población local de tortugas Beluga durante décadas, la conexión entre la contaminación y el cáncer es muy severa.

Allí se han detectado altas concentraciones de hidrocarbonos políciclicos aromáticos (PAHs, por sus siglas en inglés).

Los PAHs son compuestos tóxicos derivados de la combustión del carbón, que se comportan como carcinógenos tanto en los humanos como en los animales.

De hecho, las personas que trabajan en las fundidoras de la región muestran altos índices de cáncer de pulmón, mientras que aquellos que beben el agua de la zona han desarrollado un alto índice de cánceres intestinales y estomacales.

Y los investigadores han encontrado estos mismos tipos de cánceres entre las Belugas muertas que son empujadas por las olas hasta quedar expuestas en las playas.

Una investigación publicada en una edición de 2002 de Environmental Health Perspectives plantea que la segunda causa de muerte (observada en 20 por ciento de las autopsias realizadas a las Beluga) es el cáncer, principalmente el de intestino.

Las tortugas Beluga acostumbran a comer invertebrados como el mejillón azul. Y se ha encontrado que la concentración de PAHs en los mejillones azules que viven en el habitat de las Belugas es 200 veces superior a la de los mejillones de otras zonas.

Las Belugas de Quebec son consideradas ya “especie en peligro de extinción”, debido a la contaminación medioambiental.

Las buenas noticias para los animales que sufren de cáncer inducido por la contaminación es que cuando los contaminantes son sacados del medio ambiente, la situación de las especies mejora con rapidez.

Por ejemplo, en 1980 el pez gato que vive en el Río Negro de Ohio, tenía índices de cáncer cercanos al 40 por ciento. Y la enfermedad llegó a matar virtualmente a todos los peces gato antes de que llegaran a los cinco años de edad.
Pero en 1983, cuando los niveles de PAH cayeron significativamente, después de que una planta de acero de la región dejó de operar, los índices de cáncer en los peces gato cayeron 75 por ciento y la cantidad de peces que viven después de los cinco años se ha triplicado.

Todo apunta a los humanos

A pesar del dramatismo de los casos descritos en este artículo, el problema del cáncer en los animales es peor de lo observado. Una razón clave es la dificultad de los biólogos para llevar a cabo las autopsias en la mayoría de los animales que se han encontrado sin vida, debido a que los chacales, los cuervos y los gusanos destruyan las evidencias con suma rapidez.

Pero el otro punto importante es que muchos patólogos han comenzado a ver la interacción entre la contaminación y el cáncer de los animales silvestres, como una evidencia clara de la manera en que el cáncer podría estar afectando a los humanos.

“Hay demasiados animales desarrollando tumores, pero el acertijo de esta realidad lleva de manera directa a los seres hummanos”, dice un estudioso de la situación